In the first perek of Brachos we find that the Gemara talks about demons.
Do demons really exist or is it superstition??
That is a valid question. The Rambam famously didn't believe in demons [as he writes in Moreh Nevuchim and the 4th perek of his Peirush Hamishnayos Avoda Zara].
However - there are many Gemaros that talk about demons and even practical halachos relating to them. Many other Chachmei Yisroel also believed in their existence. What is modern rational man to believe??
The Rosh Hayeshiva ztz"l writes as follows:
".... והרי במאמרי חז"ל מצינו כמה פעמים ענינים המורים על מציאותם של שדים. ומהלך ההסברה בזה הוא דידוע מאמר אדר"נ פל"א "שכל מה שיש בעולם יש באדם". והוא הדין לאידך גיסא. והנה באדם נמצא במוח כוח הדמיון שבכוח זה האדם מצייר לעצמו מציאות שאינה מצויה בכלל העולם והרי זה מציאות רק בכוח המדמה ומכיון שישנו כוח כזה באדם בודאי שנמצא דוגמתו בריה בעולם הבריות הללו הם הם הנקראים שדים. כלומר שהם מציאות בלתי מציאות. והנה באמרנו על איזה ענין שאין זה אלא דמיון כונתנו שאין דבר כזה במציאות אבל מי שעסקו הוא בכוחות הנפש של האדם בודאי שבשעה שהוא חוקר את הנעשה במוחו של אדם בודאי שבשבילו הדמיון הזה הוא מציאות גמורה ולהכי שפיר כתב הר"מ דשדים אינם במציאות כלל ואין זה סותר כלל וכלל לכל המאמרים המורים על מציאותם של שדים."
The notion that what we imagine is in our brain actually happening has been confirmed by the latest research.
For a similar approach.
Rav Aharon Soloveitchik in his book, Logic of the Heart, Logic of the Mind (pages 50-52) explains that these invisible demons are germs. Once one understands this basic point, the wisdom of the Gemara becomes readily apparent. How could rabbis before the age of microscopes and modern medicine explain microscoptic creatures that cause us harm? They describe them as invisible demons numbering in the thousands who, if we could only see them, would make us crazy. Imagine if we could see the thousands of germs all around us at all times. We could go crazy. They advise us because of these demons to wash our hands three times when we wake up in the morning.
Furthermore, Rav Aharon Soloveitchik explains that at times these Shedim do not refer to germs but other forms of invisible destructive forces in our world like mental illness, hallucinations and the like. The common denominator of these descriptions is rather than portraying our Sages as backwards superstitious people chas veshalom, they unlock the brilliant insight that our rabbis are providing.
Here is a relatively recent article for those interested.
It is definitely a "shady" topic.
#badpun
